在中国近现代史上马家军可是一支臭名昭著的部队，主要活跃在西北地区，以马鸿逵、马步芳、马步青这些家族成员为核心，控制着宁夏、青海、甘肃一带。
从民国初期开始，他们就靠着军阀割据的方式壮大起来，手底下全是骑兵为主的部队，装备不算顶尖，但仗着地形熟悉和人数多，欺负老百姓那是家常便饭，抢粮、征兵、压榨民众这些事干得不少。到了三十年代，他们成了国民党在西北的骨干力量，专门对付红军，手段狠辣，留下不少血债。
中央红军第五次反围剿失败开始长征，一路跋山涉水，损失惨重。1935年6月，红一方面军和红四方面军在四川懋功会师，但张国焘仗着自己兵多，开始闹事，非要南下，不听中央北上的命令。
结果，毛主席带着红一方面军先北上，到了陕北，和刘志丹的西北红军、徐海东的红25军会师，完成了长征。张国焘那边南下吃了亏，又北上，和红二、六军团会师，组成了红二方面军。
1936年10月，三大主力红军终于在甘肃会宁和宁夏将台堡会师，总兵力超过四万，长征胜利结束。会师后，蒋介石不甘心，继续围剿陕甘宁边区，调集重兵。
毛主席为了打破包围，制定了宁夏战役计划，目的是夺取宁夏，打通与苏联的通道，获取援助。共产国际来电同意这个计划，一旦成功，苏联就提供援助。
红军三大主力会师，让蒋介石忌惮，他亲自飞到西安，指挥中央军、东北军、西北军围剿。朱绍良部署胡宗南部、王均部等从南面进攻，马鸿逵的马家军协同从北面堵截。
红军组织海打战役反击，但张国焘擅自撤军，导致计划失败，胡宗南打通了道路，隔断河东河西红军联系，宁夏战役终止，河西红军成了孤军。
11月初，中央将河西部队整编为西路军，由徐向前总指挥、陈昌浩政委。西路军任务是西进，建立根据地，打通苏联通道。但面对马家军十多万人的围剿，形势严峻。马家军以骑兵为主，反共情绪高涨，在河西走廊布下重兵。
西路军在极端困难下苦战四个多月，歼敌两万多，但寡不敌众，1937年3月失败。高台战役最惨烈，董振堂率红五军坚守，马家军两万多人围攻，九天激战后高台失守，三千多红军战士阵亡。
徐向前乔装乞丐脱险，李先念率残部四百多人穿越祁连山，到新疆星星峡与陈云会合。西路军损失巨大，两万多人只剩几百人，这事让红军上下痛心，也传到苏联那边。
斯大林作为苏联领导人，从列宁去世后掌权，推动工业化，支持各国共产党。他通过共产国际援助中共，提供武器资金。西路军失败的消息传到莫斯科，斯大林很关注，痛心红军损失，对马家军的残暴行为耿耿于怀。
他专门研究马家军战术，视他们为反共势力。但当时苏联和国民党政府有外交关系，斯大林只能把气憋在心里，没法直接干预。
1949年，中国解放战争进入尾声，三大战役和渡江战役胜利，西北还在打。6月，刘少奇率团秘密访苏，一是汇报中国革命情况，二是学习建国经验，寻求苏联支持。代表团从北平出发，到莫斯科后斯大林亲自接见，会谈多次，涉及军事援助、经济合作。
在谈西北解放时，斯大林强调尽快进军新疆，避免西方干涉，可能会煽动穆斯林闹事。刘少奇提到马步芳的马家军是最大障碍，他们骑兵多，地形熟。斯大林突然发火，回忆十二年前西路军被马家军赶尽杀绝的事，那场围剿让红军损失惨重。
他气愤地说，马家军表面残忍，其实不值一提，在火炮面前如蚂蚁。他提出，如果需要，苏联马上派40架歼击机支援，从空中打击马家军骑兵。
刘少奇见斯大林这么激动，赶紧劝说，虽然需要援助，但中国还没建国，苏联和国民党有外交关系，公开派机容易招美国干预。西北有彭德怀指挥，能收拾马家军。
访苏后，刘少奇回国向中央汇报。西北战场推进快，彭德怀指挥第一野战军发起兰州战役，三路大军从陕北推进。第2兵团东路、第19兵团南路包抄，马家军在兰州外围布防。
8月21日攻击开始，沈家岭、狗娃山激战，马家军损失重。8月25日总攻兰州，城墙轰开，马步芳撤退，兰州解放。9月5日西宁解放，马步青溃败。新疆和平解放，陶峙岳起义。马家军势力瓦解。
马鸿逵从银川逃到重庆，后到台湾，1950年移居美国洛杉矶，终年78岁。马步芳从西宁逃重庆，1957年去埃及，终年72岁。两人客死异乡，没落得个好下场。
马家军从三十年代横行西北，到四十年代末被歼灭，中间夹着斯大林的怒火。西路军失败不光是军事损失，还影响了中共与苏联的关系。
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